Im Dezember 1970 reiste Willy Brandt als erster Bundeskanzler der Bundesrepublik Deutschland zum dreitägigen Staatsbesuch nach Polen, um den Warschauer Vertrag zu unterzeichnen. Besonders beachtet wurde eine Geste Brandts: Bei der Kranzniederlegung am Denkmal der Helden des Warschauer Ghettos am 7. Dezember 1970 kniete Brandt nieder, um der Toten zu gedenken. Historischer Kontext Nach dem Zweiten Weltkrieg waren die Beziehungen zwischen Deutschland und Polen stark belastet. Die polnische Seite litt unter der nationalsozialistischen Besatzungs- und Vernichtungspolitik, während auf deutscher Seite die Flucht und Vertreibung von rund sieben Millionen Deutschen aus den ehemaligen Ostgebieten wirkte. Der Kalte Krieg und die Zugehörigkeit zu konträren Militärbündnissen führten dazu, dass zunächst keine diplomatischen Beziehungen bestanden. Die sozialliberale Koalition unter Brandt begann 1969 mit Gesprächen über die Normalisierung der Beziehungen und die Oder-Neiße-Grenze. Am 7. Dezember 1970 wurde der Vertrag unterzeichnet, der die Oder-Neiße-Linie als westliche Grenze Polens festlegte. Die Bundesregierung erkannte die Grenze faktisch an, hielt jedoch einen Rechtsvorbehalt für eine zukünftige Friedensregelung fest. Die Geste Brandts offizielles Programm umfasste zwei Kranzniederlegungen: am Grabmal des Unbekannten Soldaten und am Mahnmal für den jüdischen Aufstand im Warschauer Ghetto. Während die Zeremonie am Grabmal wie geplant verlief, wich Brandt bei der Gedenkfeier am Ghetto-Mahnmal vom Protokoll ab: Er kniete nieder, um der Opfer zu gedenken. In seinen Erinnerungen erklärte Brandt, dass er diese Geste spontan tat, um die besondere Bedeutung des Gedenkens auszudrücken. Wirkung und historische Einordnung Der Kniefall stieß in der Bundesrepublik auf gemischte Reaktionen. Die Medien berichteten darüber, hielten sich jedoch mit Wertungen zurück. Eine Umfrage zeigte, dass nur 41 Prozent der Deutschen die Geste als „angemessen“ empfanden, während 48 Prozent sie als „übertrieben“ betrachteten. Auch Teile der Opposition und die polnische kommunistische Regierung reagierten kritisch. In den westlichen Medien wurde Brandts Geste jedoch positiv aufgenommen. Mit der Zeit wurde der Kniefall in der Wissenschaft und den Medien zunehmend als bedeutendes erinnerungspolitisches Ereignis gewürdigt. Seit 1989 ist die Geste auch im polnischen Bewusstsein stärker verankert. 2000 wurde in der Nähe des Ghetto-Mahnmals das „Willy-Brandt-Denkmal“ eingeweiht, und der Platz um die Relieftafel trägt seitdem den Namen „Willy-Brandt-Platz“. Brandt ist zudem Namenspatron der deutsch-polnischen Begegnungsschule in Warschau und des Zentrums für Deutschland- und Europastudien an der Universität Wroclaw.